Dunia Islam, sejak sejarah awal Islam, terbahagi kepada dua arah agama - Sunni dan Syiah. Pada abad ke-7, sejurus selepas kematian junjungan besar Muhammad, persoalan siapa yang akan memimpin umat Islam dan seluruh Khilafah Arab menjadi meruncing. Sebahagian (Ahli Sunnah) menyokong sahabat Muhammad dan bapa isterinya Aisha - Abu Bakar. Yang lain (Syiah) berpendapat bahawa hanya saudara kandung Nabi boleh menjadi pengganti. Mereka berkata bahawa sebelum kematiannya, Muhammad melantik sepupu dan menantu kesayangannya Ali sebagai pewaris. Maka buat pertama kalinya berlaku perpecahan Islam. Akhirnya, pengikut Abu Bakar menang. Walaupun untuk beberapa lama Ali menerima gelaran Khalifah keempat dan bahkan memerintah Khalifah Arab.
Sunni dan Syiah mengekalkan hubungan neutral untuk beberapa lama. Namun, pada tahun 680 perpecahan di kalangan umat Islam semakin mendalam. Hakikatnya ialah di Karbala (di wilayah Iraq moden) anak lelaki Ali Hussein didapati dibunuh. Pembunuh adalah tentera khalifah yang memerintah, yang ketika itu merupakan wakil Sunni. Kemudian secara beransur-ansur kuasa politik itu dimonopoli oleh pemerintah Sunni. Syiah terpaksa hidup dalam bayang-bayang dan fokus kepada imam, dariyang mana 12 yang pertama adalah keturunan langsung Ali. Hari ini Sunni adalah cabang kerajaan yang dominan. Mereka merupakan majoriti umat Islam. Syiah adalah minoriti (10%). Arah agama mereka tersebar luas di negara-negara Arab (kecuali Afrika Utara), Iran (di mana pusat mereka terletak), Azerbaijan, di beberapa tempat di Afghanistan, Tajikistan, India dan Pakistan.
Jadi, apakah perbezaan antara Sunni dan Syiah? Kedua-dua cabang agama ini berasal dari Nabi Muhammad. Namun lama kelamaan, akibat perpisahan, pegangan agama mereka semakin berbeza. Hari ini, Sunni dan Syiah percaya kepada Tuhan Allah yang satu dan menganggap Nabi Muhammad sebagai utusannya di Bumi. Mereka menghormati dan tanpa ragu-ragu menunaikan lima rukun (tradisi ritual Islam), membaca solat lima waktu setiap hari, berpuasa di bulan Ramadan dan mengakui Al-Quran sebagai satu-satunya kitab suci.
Syiah juga secara suci menghormati Al-Quran dan Nabi Besar. Namun, bukan tanpa persoalan. Ulama mereka berpeluang menafsirkan perbuatan dan perkataan Muhammad. Di samping itu, Syiah percaya bahawa imam mereka adalah wakil Tuhan di Bumi, bahawa imam kedua belas terakhir "tersembunyi daripada semua orang" pada masa ini, tetapi suatu hari nanti dia akan muncul untuk memenuhi kehendak ilahi. Perbezaan utama antara Sunni dan Syiah ialah, selain Al-Quran, mereka masih tanpa syarat berpandukan Sunnah, ajaran Nabi. Ini adalah satu set peraturan yang disusun oleh Muhammad, mengambil nyawanya sebagai asas. Mereka menafsirkannya secara literal. Kadang-kadangia mengambil bentuk yang melampau. Sebagai contoh, di Afghanistan, Taliban bahkan memberi perhatian kepada saiz janggut lelaki, kerana segala-galanya perlu mematuhi kehendak Sunnah. Kebanyakan Sunni menganggap Syiah "orang yang paling teruk", sesat dan "kafir". Mereka percaya bahawa membunuh seorang Syiah adalah jalan ke syurga.
Sunni dan Syiah telah menumpahkan darah satu sama lain lebih daripada sekali. Konflik terpanjang di dunia Islam bukanlah antara Israel dan Arab atau antara Muslim dan Barat, tetapi perpecahan dalaman Islam yang panjang itu sendiri.
